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第二二四章 报应不爽

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    一向寂静的罗勒庄园,一下子又喧闹起来。

    伊戈尔家族的车队,大摇大摆开进了庄园庭院,顷刻间就把鲜花盛开的典雅花园,渲染成了一片混乱的临时军营:

    精光闪烁的刀剑在大理石长椅上一字排开,喊着号子的伊戈尔新兵在队长们的指挥下排起了队列,花园正中央那座女神雕塑则暂时承担起旗杆的功能,威风凛凛的霜枫岭军旗,在女神白皙无暇的手臂旁迎风飘扬。

    罗勒庄园的仆役们,丝毫也不敢指责这群荒原粗坯的焚琴煮鹤、有辱斯文;

    正相反,他们正忙着搬运草料、抓紧一切时间饲喂霜枫岭的带来的马匹。

    有趣的是,伊戈尔家族车队中拉车的马匹,只有很少一部分驮马,其中绝大多数都是从荒原上搜罗来的战马临时客串——

    ——再加上满满三大车的制式兵刃、全副武装的开拓军士兵,罗勒庄园的仆役们都不免怀疑,你们伊戈尔家族进京是去述职的还是去跟人干仗的?

    不过不得不说,在准备发兵攻打森林强盗的这档口,伊戈尔车队的武装化配置倒是完全应了景。

    目睹了霜枫岭的军容煊赫,因为主人遭受绑架、贵客身中剧毒而惊慌失措的庄园老管家,现在也终于稳定住心神,对这次营救任务重新燃起了希望之火。

    现在,他正赶在队伍出发前,向霜枫岭的高层们最后科普着森林强盗的情报。

    “所以,你们早就知道这群强盗不是人类?”夏侯炎站在花园最中央的凉亭里,用靴子尖踢了踢地上那颗尖牙突兀、丑陋无比的绿色头颅。

    “是……”老管家尴尬地点了点头,“这群森林强盗,原本都是居住在落日森林里的巨魔,其中应该是没有一个人类成员的……”

    “那为什么之前不说,要瞒着所有人?”夏侯炎怀疑地抱起手臂。

    老管家支支吾吾,言语含混不清。

    一个清亮的声音在凉亭外响起:

    “是因为‘宽容税’的事情吧?”

    众人抬起头,发现是精灵法师贝格莱德,一边擦着手一边在劳瑞大师的指引下走进凉亭。

    “贝格莱德大师!”夏侯炎急忙抬头道,“卡特琳娜……我姐姐她还好吧?”

    “伊戈尔大人您放心。”贝格莱德忙道,“‘剑杉创’毒性虽强,但扩散很慢,而我贝格莱德起码也是个和植物打交道的精灵后裔……您放心,有我在,卡特琳娜小姐起码五六天内不会出问题。”

    凉亭里的霜枫岭高层齐齐松了一口气。

    精灵法师贝格莱德,本来是准备跟着霜枫岭车队一道北上、返回坐落于帝国东境的星尘保护国的;

    结果,劳瑞大师在给卡特琳娜施放完续命的“寒冰沉眠”之后,灵机一动,又把贝格莱德叫过来专家会诊:

    劳瑞大师认为,一个精灵法师,肯定对植物性中毒有更深的理解。

    而贝格莱德在给卡特琳娜进行紧急治疗以后,此时他自信满满的宣言,显然也证实了劳瑞大师的判断——

    ——当然,也更加衬托出了劳瑞大师的无能。

    这些天来不知道第多少次,夏侯炎脑海中出现了“给领地换个首席法师”的强烈想法。

    “这样就好、这样就好……”在鹰息堡追随卡特琳娜日久的考辛斯骑士长,得知这个好消息以后,显然是现场最庆幸的,“幸亏有贝格莱德大师您在,又给大小姐争取到了时间……”

    在领主大人的率领下,霜枫岭全体同仁,向精灵外援鞠躬致意。

    “我的‘寒冰沉眠’也是很关键的……”只有劳瑞大师委屈地嘟囔道,“而且我还用‘阿基里斯魔导幻方’摇人过来帮忙来着……”

    压根就没人听劳瑞大师说话。

    “既然时间更充裕了,那我倒想多了解一下这伙巨魔强盗的事情……”夏侯炎瞪着脸色尴尬的老管家看了一会儿,又转向贝格莱德,“您说的‘宽容税’是怎么回事?”

    精灵法师嫌恶地瞥了老管家一眼,沉声道:

    “伊戈尔大人,您想必还不知道吧……在帝国中原,凡是居住在人类贵族领地范围内的非人生物,都有义务向当地领主缴纳一笔高额税款,以求得‘伟大人类的宽容’……”

    贝格莱德说到最后,简直是咬牙切齿、义愤填膺。

    “亡灵算‘非人生物’吗?”夏侯炎突发奇想问了一句,被众人投来“您他妈连鬼的税都想收?”的炯炯目光以后,才清清嗓子尴尬道,“贝格莱德大师您继续说……”

    贝格莱德冷哼道:

    “帝国人类的社会氛围,本来就歧视精灵、巨魔、兽人这些非人种族,而帝国领主们还偏要从非人种族那里疯狂征税……多少年来,帝国境内的异族叛乱,往往都是征收宽容税导致的官逼民反!我们精灵女王陛下,之所以致力于建设保护国,也正是为了使广大精灵同胞逃脱帝国赋税的魔爪!哼,巨魔强盗……这破事要是跟‘宽容税’没关系,老子就把名字倒过来写!”

    “管家先生,说说吧。”夏侯炎不怀好意地转向满头大汗的老管家,“这位大师,是该叫贝格莱德,还是德莱格贝?”

    在众人的逼视下,老管家终于承受不住压力,缩着脖子开始了讲述。

    整件事的原委不出预料,还真是“宽容税”搞出来的!

    脑满肠肥的哈勒代恩伯爵,就跟他外表看上去的一样愚蠢和昏庸:

    这位林地贵族在二十年前继承爵位时,伯国的小金库里还藏满了哈勒代恩家族世代积攒的金币、古董和宝石;

    然而生活作风一向奢靡的哈勒代恩伯爵,在继承爵位以后日益放纵,不仅吃喝嫖赌无所不为,甚至还迷恋上了帝国西境特产的迷幻药“幽影之尘”……

    天可怜见,小小的哈勒代恩伯国和春叶镇,又不是什么物产丰饶、税收巨万的鱼米之乡,一来二去几年下来,伯国的财政盈余就被哈勒代恩伯爵挥霍了个干净!

    而指望一向好面子的哈勒代恩伯爵,就此浪子回头改过自新……

    ……显然是不可能的。

    和任何资深赌棍一样,当时的伯爵心里只有一个念头:

    老子要捞回损失、东山再起!

    按照帝国规定,向人类居民征收税赋的税率存在上限,而急于填补财政窟窿的哈勒代恩伯爵,情急之下就把敛财的希望放在了非人居民身上。

    在如今的帝国大都市,非人种族都已经十分稀有,可哈勒代恩伯国却是远古森林交相环绕的林中之国——在落日森林里居住着不少精灵、巨魔的古老部落,一直以来都和城镇里的人类居民相安无事。

    于是十年前,哈勒代恩伯爵大笔一挥,决定向落日森林里的非人种族开征“宽容税”!

    更加丧心病狂的是,哈勒代恩伯爵拟定的宽容税税率,足足是帝国通行标准的三倍之多……

    这种竭泽而渔的行径,只能让夏侯炎怀疑是不是当时债主催债把丫给催急了。

    最开始,“宽容税”的征收还一切顺利:面对荷戟持剑前来征税的伯国士兵,森林里的非人种族部落虽然心不甘情不愿,但还是不得不将积蓄拱手送上;

    借着这笔额外收入,哈勒代恩伯爵也心满意足地继续过上了自己钟爱的奢侈生活。

    不过好景不长,两三年前,就有零星的精灵部落向过高的宽容税税率提出抗议、甚至拒不缴税作为示威,但很快就被伯爵派兵,连软带硬地镇压了下去;

    真正的变故发生在去年年中。

    落日森林里最大的森林巨魔部落,“恩济埃”部族,终于因为忍受不了沉重的税赋负担,掀起了反叛的革命旗帜——而这一次,哈勒代恩伯爵派出的镇压兵力,则被熟悉森林地形、巨魔人口又格外充足的恩济埃部族施以迎头痛击、赶出了落日森林。

    于是从去年年中一直到今年年初,哈勒代恩伯国的军队和落日森林里的巨魔部族,其实一直是在围剿与反围剿的激烈博弈中度过的——真要论起战果,双方算是各有伤亡,但弥漫在伯国之中紧张的敌对情绪,与种族主义和复仇主义的思潮却愈演愈烈。

    到了今年夏季,恩济埃部族的巨魔们不知怎么,突然学会了用蝮蛇剑杉的树汁炮制“剑杉创”毒箭,终于在战线上取得了压倒性的优势:

    作为古老的原生种族,视力惊人、射术出众森林巨魔本就是在主场作战,之所以无法战胜并不如何精锐的哈勒代恩私军,主要还是因为兵器和护甲处于劣势;

    “剑杉创”毒箭的横空出世,则彻底打破了战场平衡,落日森林里的巨魔们不仅一鼓作气将伯爵的军队干掉近半,甚至还开始趁着贸易旺季、出兵劫掠落日大道上往来通行的商队,作为对帝国人类的报复——

    ——当然,吃亏的其实很多都是魔族商人就是了……

    上面这些狗屁倒灶的破事闹下来,终于酿成了阻挡霜枫岭北上行程的封路惨案。

    而罗勒庄园遭遇袭击、哈勒代恩伯爵遭劫,其实也是这一系列种族矛盾的恶果:

    早在几天前,森林巨魔们就威胁要找哈勒代恩伯爵报复血仇,当时伯爵还没太在意,谁知好巧不巧,正赶在霜枫岭领主大人赴宴的这天,被恩济埃部族的巨魔们来了个惨无人道的斩首行动……

    “由于征收高额税款、导致境内巨魔叛乱”,这件事无论怎么看都挺丢人的,因此哈勒代恩伯国一直对外宣称,落日大道封路是因为森林强盗作祟,结果被同样身为非人种族的贝格莱德大师一语道破天机。

    听完老管家支支吾吾的叙述,夏侯炎鼻子都气歪了。

    合着这整个一场闹剧,全都是因为哈勒代恩这老混蛋生活作风腐败、自己作死!

    霜枫岭众人看向庄园老管家的目光更是极其不善。

    考辛斯骑士长干脆拍着桌子骂道:

    “我日了你们哈勒代恩傻逼的亲娘!这些狗屎烂事都是你们自己惹出来的,你们必须为卡特琳娜小姐中毒的事情负责!”

    老管家哭丧着脸:

    “当初谁知道事情会搞成这样啊……帝国领主谁不收税啊……”

    “收税不是问题,收税收得领民起义很他妈是问题!”夏侯炎恨铁不成钢地一挥撬棍,在花园凉亭的玉石柱子上敲出一口大坑,“收税这么精细的事情,被哈勒代恩这老王八蛋干成这种糙活!我呸!真他妈丢人!”

    霜枫岭众人回想了一下66号公路旁边休息区的场景,不禁心有戚戚然:

    要说收税收得“精细”,那谁能比得上您啊……

    “总之就是这么一回事了……”老管家也算是破罐破摔了,用手背一抹眼泪,厚着脸皮嗫嚅道,“现在您姐姐也中了‘剑杉创’的毒,要拿到解药,不管怎样都得去干掉那群森林巨魔啊……”

    夏侯炎冷笑道:

    “很好。那我先声明:这群森林巨魔伤了我的人,我自会找他们算账,但老子只管解药的事情,至于你们哈勒代恩伯爵的烂命如何……与我们霜枫岭无关!”

    老管家惶恐地张了张嘴,但终究没敢说出什么求情的话。

    贝格莱德在一旁沉声道:

    “伊戈尔大人,既然情况如此,请恕我此次不能助战……森林巨魔们出手伤人虽然不对,但也是被哈勒代恩伯爵压迫所致!我贝格莱德身为精灵后裔,决不能做出反过来帮助人类、伤害非人种族的事情来。”

    夏侯炎点点头,感激地拍了拍贝格莱德的肩膀:

    “自当如此——大师您出手医治卡特琳娜,已经对我们帮助很大了,这次我们前去剿匪,您留在春叶镇就好……”

    贝格莱德矜持地点了点头,又狠狠剜了老管家一眼,背着手走出了凉亭。

    精灵法师刚走,爱丽丝·康姆斯托克就从庭院里快步走进凉亭,肃然道:

    “领主大人,我们家族带来的全部兵力已经集结完毕,兵刃、盔甲都已发放到位……另外,还有哈勒代恩伯国提供的一群本地士兵,现在也已经暂时归我们指挥。”

    “很好,出发剿匪!”夏侯炎恨恨地一拍桌子,“记着行军的时候把本地士兵顶在最前边,挡箭!”

    “不止最前面,还有侧翼,以免巨魔们从路旁偷袭。”帝国百合骑士考辛斯正气凛然地提醒道,“咱们领地人马最好别有伤亡,所以这帮伯国士兵的烂命,一定要充分利用起来!”

    劳瑞大师心说甭管是谁,只要是生在哈勒代恩伯国这破地方,也真算是倒了血霉……

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