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第五十六章 凭刀自焚

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    时近月底,大塔崖中的房舍十之有九已经落入丐帮的囊中,剩下的房舍,其主人或是凶恶之徒、或是地痞流氓,都是丐帮留到最后收拾的对象。

    这一天正午,叶俊茂与另外两个丐帮弟子,在九街转了一圈却强征无果,于是回到茅屋中暂作休息。

    一进门,叶俊茂愣住了,茅屋之内空空荡荡,姐姐和妹妹不见了:

    “茹莲!茹兰!”

    这时,一道人影极快地从屋外暴掠而入,双爪紧扼两个丐帮弟子的咽喉,十指扣入血肉之中,将二人的喉结从颈脖中撕扯出来,扬起一片黑血雾。

    两个丐帮弟子还来不及出声,顷刻已化作两摊肉泥,旋即尸体腐烂破败,最后消失得无影无踪。

    “有千棘闇蜈辅助练功,果然是事半功倍、进步神速。”

    万恨之本是仙姿玉貌,可戾气陡增之时,却如恶鬼夜叉,一脸狰狞凶相,吓得叶俊茂毛骨悚然。

    万恨之收起毒功,阴沉之气渐消,脸上又是春意盎然:

    “叶兄弟别怕,我是姜公子的朋友。朝廷不日就会兵发大塔崖,茹莲、茹兰,还有慧英已经被我接走,你随我而来。”

    万恨之这些天一直隐匿在大塔崖,现在完成了姜小橙交办的差事,于是来带着叶俊茂离开。

    天威府之中,叶俊茂看见姜小橙,心急火燎道:

    “姜恩人,你的计划已经暴露了!现在大塔崖之中的房舍,全都被余天铮占为己有了,房舍中的百姓全是丐帮弟子假扮的!”

    叶俊茂将余天铮的计划全部告诉了姜小橙。

    姜小橙似乎就等着叶俊茂这句话,心中毫无波澜,:

    “叶兄弟放心,一切都在我的掌握之中。”

    叶俊茂疑惑不解:

    “恩公早已知道余天铮的计划?”

    姜小橙微微点头:

    “让你潜入丐帮,只为一件事,确认余天铮上当中计,吩咐手下弟子强征贫民手中的房舍地契。”

    叶俊茂若有所悟,却捉摸不透:

    “我确实参与了强征一事,如今留在大塔崖之中的人,不是余天铮手下的恶丐,就是凶恶之徒。恩公将善恶之人分开,莫非想强攻大塔崖?”

    姜小橙摇了摇头:

    “余天铮让恶丐乔装为贫民,此事外界并不知道,若是强攻大塔崖,必定会有损天威。接下来之事涉及朝廷机密,你暂且退下,为恶之人,我自有办法收拾。”

    见叶俊茂退下,姜小橙唤出屏风之后的人,说道:

    “多谢黄老板配合,余天铮做梦也想不到,拆迁赔款会由他来替朝廷买单。陛下已经恩准,大塔崖重建之时,由黄老板和工部共同负责,以表达朝廷对黄老板的感谢。”

    黄老板深鞠一躬,诚惶诚恐道:

    “黄某作为一介商人,能为朝廷分忧、为百姓解难,实在是天大的荣幸,陛下信得过草民,草民必定会鞠躬尽瘁、万死不辞。”

    姜九黎轩轩甚得:

    “哥哥你放心吧,我第一次接洽黄老板之时,就知道他是心善之人,不然怎么会拉他入伙!”

    原来,那一日姜小橙看见黄老板施粥赠衣,本以为黄老板心怀鬼胎,于是让姜九黎暗中调查。

    姜九黎调查之下,得知黄老板乐善好施,在商圈之中素有口碑,于是和姜小橙一合计,拉上黄老板演了一出好戏。

    黄老板不负众望,骗得余天铮狠下血本,强征了上万间没有地契的房舍,将丐帮几十年的积蓄挥霍得一干二净。

    户部尚书乃贵妃党之人,根本没有收到筹款拆迁的旨意,更没有黄老板这个表亲,大塔崖酒肆之中发生的一切,皆是姜九黎自导自演。

    确定余天铮中计之后,姜小橙展开了下一步的行动:

    “胡参领、张巡官,安置贫民一事进展如何?”

    胡参领上前一步:

    “这些天,但凡有贫民从大塔崖搬出,下官先吩咐手下登记造册,每十户编为一组,再交由张巡官引导他们去周边的城镇落脚。二十六天共迁出贫民两万四千有余人,人数与先前在大塔崖的统计一致。”

    大塔崖贫民皆已迁出,姜小橙转身对韩立人说道:

    “韩师兄,眼下万事具备,为免夜长梦多,我们得抓紧行动,不要让余天铮看穿了我们的计划。”

    子夜时分,大塔崖之外,姜小橙朝天际发出一枚闪亮的信号弹。

    收到信号,之前乔装隐匿于大塔崖之中,测绘大塔崖地图的天威府众人,纷纷奔向黄老板购下的房舍。

    这些房舍不仅是临街旺铺,更是姜小橙根据地势地貌和建筑群分布,挑选的火势容易蔓延的着火点。

    此刻,这些房舍之中,堆满了黄老板利用施粥赠衣的机会,用马车拉运进来的油桶和炸药,以及遇火生烟的毒药。

    天策府众人将一粒解药含于口中,再以湿布掩住口鼻,旋即一番恣意纵火之后,施展轻功迅速逃离了大塔崖。

    大塔崖之中茅舍木屋密布,烈焰很快以铺天盖地之势,顺着山势地貌蔓延开来,惊恐呼喊之声将余天铮从睡梦中惊醒。

    余天铮从一街向下望去,只见大塔崖之中火光四起,烈焰吞噬着茅舍木屋,不,是吞噬着余天铮即将到手的银票。

    余天铮急忙组织帮众救火,可是火猛风威、泼水成烟,熊熊大火仿佛发了疯似的,随风四处乱窜,丈余长的火舌舔在附近的房檐之上,又接着燃烧起来,很快连成一片火海。

    见火势无法控制,又听见从浓烟与火浪之中,传来肆意妄为的爆炸之声,余天铮这才反应过来,这场大火是有人刻意为之:

    “不好,中计了!兄弟们快撤!”

    一众丐帮弟子正欲逃窜,顿觉头晕目眩、四肢发软,双腿再难向前迈出半步,很快,被席卷而来的火浪吞噬其中。

    余天铮带着几位武艺高强的长老冲出大塔崖之外,却被守候多时的禁军团团包围,一阵枪声响起,丐帮众长老皆是万弹穿心而死。

    余天铮凭借深厚的内力,压制住体内的毒性,身如幻影,躲过流弹飞矢,以万钧之力施于刀刃,迎物劈物、遇人砍人,刀下之物不是碎片、就是亡魂,势如破竹,直奔姜小橙而去。

    万恨之腾挪轻移,挡住余天铮去路,两人交手,忽如蛟龙出海、双双纠缠,忽如猛虎下山、火星四溅。

    万恨之金蛇吐信,余天铮鹞鹰飞扑,突然间,万恨之脚步不稳,机不可失,余天铮瞅准机会,拔刀。

    就在余天铮拔刀的一刹那,他彻底输了,他的右手永远不能再拔刀了。

    只听得啪的一声,血光之中,余天铮右臂中断,倏然落地,断臂处,血喷如柱。

    余天铮颓然住手,踉跄着,半跪在地,双眼刹那间布满了血丝,他不明白,为什么自己突然就败了。

    他不明白,可姜小橙明白。

    丐帮上一代帮主是左手刀客,刀谱的最后一页,那个向右侧身的小人,就是在告诉修习者,这套刀法,应该用左手使出,才是无懈可击

    辛慧英从余天铮心腹口中套取了刀谱之事,姜小橙参透了刀谱的玄机,万恨之早已知道余天铮的破绽所在。

    凭刀独步、凭刀自焚,一语成谶。

    姜小橙抬头远望大塔崖,只见一片火海满天横流,疯狂的火浪一个接着一个,如一只凤凰冲破云霄,像天际翱翔而去,又如上苍降下的雷霆怒火。

    “万姑娘,当日你在福宗城村落之中,用的这遇火生烟的毒药,今晚可是发挥了大用处。”

    “姜公子,我听说……”

    “万姑娘不必担心,火攻折寿乃是迷信之说。火焰不分正邪,善恶只在一念之间。”

    翌日,朝堂之上,姜小橙向尹皇禀报了火攻大塔崖的始末,旋即说道:

    “请陛下下诏,从即日之起,加强火政管理,由礼部宣传镇火减灾之法,户部组织百姓参观大塔崖火患现场,工部排查宁靖城存在火灾隐患之处,让百姓深信大塔崖失火实乃天灾,而非人祸。”

    “此外,吩咐兵部清理大塔崖废墟,挖掘遇害者遗骸,并由朝廷出资安葬,草民相信,百姓不仅不会说朝廷的不是,还会为陛下的仁厚感恩戴德。”

    尹皇龙颜大悦:

    “大塔崖一事处理甚秒,朝廷不伤一兵一卒,不费一金一银,既剿灭了丐帮,又安迁了移民,连工部拆迁旧舍的工夫都给剩了。”

    说话间,尹皇的视线在吏部尚书和户部尚书之间,不停地来回打转,又看了看几位殿阁大学士,接着说道:

    “若是将大塔崖失火伪装成天灾,姜小橙火攻大塔崖之功就会被埋没,可朕金口玉言,答应钦点姜小橙为今科状元,如今没了名目,哪位爱卿能为朕分忧?”

    吏部尚书王明远,作为仲孙乾的门生,当即说道:

    “启禀陛下,不如让姜家兄妹补考一场,姜家兄妹天资聪颖,夺得头魁必定是水到渠成之事。”

    户部尚书李理全,思忖姜小橙没动用国库一分一毫,便成功解决了大塔崖之事,担心尹皇秋后算账,于是出声附和:

    “我朝正值变法改革的当口,理应不拘一格用人才,王尚书所言极是,臣附议。”

    太师一派和贵妃一党皆有人表示赞同,故朝堂中再无反对之声,众臣皆是附议,此事就这么定了下来。

    虽然姜小橙兄妹明面上还得重新参加考试,但一众大臣心里都很清楚,殿试一甲三人,姜小橙兄妹必得其中两个席位,只有那探花之名,还留有些许悬念。

    殿试当天,姜小橙遇见了一位同窗,正是晚一步赶到宁靖城的羊月。

    由于姜小橙卷入了朝堂争斗,而羊月又一直留在客栈之中备考,因此两人一直没有机会相遇。

    殿试之后,两人闲话片刻,各自返回住所,静候吏部公布成绩。

    两日之后殿试放榜,结果毫无悬念,状元为姜小橙,榜眼为姜九黎,至于羊月,博了个三甲头等,唤作传胪。

    按照以往的规矩,殿试填榜之后,一甲三人立即授职,状元授翰林院修撰,榜眼授翰林院编修,三甲进士如欲授职入官,则还要参加朝考,按殿试和朝考的名次综合授官。

    不过升平国变法之后,规矩发生了一些改变。

    朝廷为了避免新任进士只会纸上谈兵,于是新立规矩,在正式授予官职之前,新任进士必须到边隘之城锤炼一番,一年之后,朝廷再根据表现情况,授予适称的官职,以期人尽其才、物尽其用。

    太师府之内,仲孙乾对姜小橙说道:

    “橙儿,陛下和为师都很器重你,只是规矩已定,陛下也不好直接留你在京中任职。不过为师已经打点妥当,让你兄妹二人前往泸金城担任佐丞。

    “泸金城太守同样是为师的门生,必定会对你多加关照。此外,为师会尽快为你创造立功的机会,用不上一年的时间,朝廷便会将你破格召回。”

    泸金城在赤河南岸,位于四海城正西方向五百余里。

    从泸金城顺激流而下,一日便能到达四海城,而从四海城快马加鞭返回泸金城,耗时也不过三日,这为姜小橙归家探亲创造了极佳的条件。

    仲孙乾的安排令姜小橙颇为满意:

    “多谢老师体恤,学生一定争取早日重返朝堂,协助老师辅佐陛下,大展宏图、收复北境。”

    几日之后,姜小橙三人心怀希冀,从宁靖城出发,前往沪金城上任。

    此刻,宁靖城某处的暗室之中,一个黑袍人正在炼制丹药,这个黑袍人的衣着打扮,与尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。

    “尊者,唤属下前来所谓何事?”

    一个目光犀利的男子走进暗室。

    “游隼,提姜小橙的人头来见我,你便是百鸟斋的斋主。”

    说完,黑袍人将一瓶丹药丢掷到游隼手中。

    “请尊者静候佳音,属下这便召集几位师弟,必定不辱使命。”

    游隼单膝跪拜,随即退出暗室。

    黑袍人取出一个册子,在其上又写下了几个姓名,轻言自语道:

    “姜小橙,朝廷让你去边隘锤炼,也好,若你没有活着到达沪金城的本事,本尊也不用在你身上浪费功夫。”

    又过了几日,姜小橙三人已向北疾行千里,此刻正投宿在一家荒野小店之中。

    姜九黎望着那微微发黄的床褥,一脸幽怨之色:

    “哥,早知道这小店环境这么差,白天就该走快些,现在保准住进泉义城的官驿了,唉,我的五星大床房……”

    姜小橙一路上都在雕刻一个木像,眼下已要完工:

    “黎儿,别抱怨了,早些休息,明早还得赶路。”

    姜九黎显然没有睡觉的意思,继续缠着哥哥聊天:

    “哥,你不是一直好奇功法的能量从何而来吗?要不让毒姐姐教你两手,亲自感受一下呗。”

    姜小橙确实有些心动了,毕竟不能一直靠万恨之保护自己,但他顿了一顿之后,还是摆手道:

    “不行,爹告诫过我们多次,不得修习功法,我想其中必有隐情,在没有弄清楚缘由之前,还是不要违背爹的意思。”

    姜九黎回想着万恨之打斗时的英姿飒爽,嘟囔着嘴:

    “哎呀,我们都是大人了,不用凡事都听爹爹的,你不练我练。”

    说着,姜九黎戳了戳蹲守在门口的万恨之:

    “毒姐姐,要不你指点指点我。”

    万恨之望了一眼姜小橙,见姜小橙隐隐摇头,轻声道:

    “姜小妹,你也知道我是毒姐姐,我的功法可不适合你修习。”

    姜九黎瞪了一眼哥哥,拉着万恨之不依不饶:

    “万姐姐,你看我骨骼惊奇、天资聪颖,可不能扼杀了未来的江湖新星呀,还是早些让我出道……”

    姜九黎叽叽喳喳,万恨之被纠缠得有了几分恼意,眉宇间已生出一丝不悦。

    姜小橙见状起身,将手中刚完工的木雕递给万恨之:

    “万姑娘,这个木雕送给你,相由心生。”

    万恨之接过木雕,见木雕是一个人像,是自己内心安宁时的模样,雕刻得惟妙惟肖,心中有一些触动:

    “姜公子……”

    就在这时,万恨之突然听到屋顶上细微的踏瓦之声,刚摆好架势,就见一道黑影倏地破窗而入。

    万恨之与黑影霎时斗在一起,一人使爪、一人使剑。

    剑映着冷光,十指卷起劲风击打在剑刃上,敲出叮叮的锐响,犹如恶鬼发出的森森冷笑,令人不禁打起了寒颤。

    十招之后,万恨之已然探明黑影的实力,比她高出几筹,但她若是施展毒功,也不是没有胜算。

    万恨之纠缠住黑影:

    “姜公子,和你妹妹去屋外躲避片刻。”

    姜小橙心领神会,连忙拉着妹妹走出屋外。

    万恨之正欲施展毒功,却听见屋外传来几声枪响,不由得分心乱神,就是这片刻的迟疑,却让黑影找机会使出了绝招,百羽剑法。

    只见黑影手中的利剑,一荡一挥,一气呵成,巧得精妙绝伦,快如电光石火,一剑变两剑、两剑变三剑……剑气化羽。

    少顷,无数道寒光剑影如飞羽一般,直直地射向万恨之,剑刃飞羽虽多,却只有一道是真的,其余的皆是虚幻残像。

    这一剑,身法和剑法配合得天衣无缝,黑影不是跃到万恨之身边的,而是像羽毛一般飘过去的。

    万恨之没有找准百羽幻象中的利剑,秀发被一股凌厉的剑气荡开,一道寒光闪电般地抵在了她的咽喉之上!

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